美國(guó)火箭實(shí)驗(yàn)室的中子號(hào)中型載荷火箭在太空旅行方面取得了創(chuàng)新性的進(jìn)展，這是迄今為止制造的最大的復(fù)合材料火箭。最初，數(shù)百層、數(shù)千平方英尺的碳纖維被手工鋪設(shè)到一個(gè)模具上，一個(gè)龐大的團(tuán)隊(duì)花費(fèi)了數(shù)周時(shí)間才完成。
　　
 
　　現(xiàn)在，39英尺高的碳復(fù)合材料3D打印機(jī)每分鐘可鋪設(shè)328英尺長(zhǎng)的碳纖維，有了火箭實(shí)驗(yàn)室的新型自動(dòng)光纖鋪放（AFP）機(jī)，一天之內(nèi)就能完成。
　　
　　你可以把它想象成類似于一臺(tái)39英尺（12米）高、75噸重的自主式3D打印機(jī)，它能以每分鐘328英尺（100米）的速度打印出碳纖維層。它不是“打印”部件，而是將碳纖維片一層一層地向不同方向鋪設(shè)，以增強(qiáng)每個(gè)結(jié)構(gòu)的強(qiáng)度和剛度。AFP的橫向移動(dòng)能力可達(dá)98英尺（30米），因此完全有能力鋪設(shè)最大的部件——91英尺（28米）長(zhǎng)的中子火箭中間級(jí)和整流罩。
　　
 
　　AFP還負(fù)責(zé)將直徑為22.9英尺（7米）的第一級(jí)和直徑為16.4英尺（5米）的第二級(jí)油箱分層。
　　
　　在加工工件時(shí)，內(nèi)置的全自動(dòng)檢測(cè)系統(tǒng)會(huì)掃描碳復(fù)合材料結(jié)構(gòu)中的缺陷或瑕疵，并在進(jìn)行下一層加工前暫停，提醒操作員注意。
　　
　　SpaceX的星際飛船主要由不銹鋼（300系列"HFS"，就像Cybertruck的“防彈”材料）制成，而波音的Starliner主要使用鋁合金。最初，SpaceX考慮在星際飛船上使用CF復(fù)合材料，但考慮到不銹鋼的成本效益、耐溫性和耐用性，最終選擇了不銹鋼。
　　
 
　　火箭實(shí)驗(yàn)室預(yù)計(jì)，AFP的使用將使世界上最大的復(fù)合材料可重復(fù)使用火箭的建造成本更低，生產(chǎn)速度更快、更容易，從而節(jié)省超過(guò)15萬(wàn)個(gè)工時(shí)。
　　
　　火箭實(shí)驗(yàn)室網(wǎng)站稱，該公司的目標(biāo)是在2025年發(fā)射第一枚中子火箭。